１２月２７日（月）
久しぶりにソフトテニスの話題を。
東海４県（愛知・岐阜・三重・静岡）の選抜チームばかりを集めた、第２０回東海中学生ソフトテニスインドア大会が、今年も愛知県西尾市の総合体育館にて開催された。
各県とも３チーム（ただし、開催県の愛知はプラス１チーム）の計１３チームによる団体戦である。
初日（２３日）は予選リーグ。
本県は、Ａチームが岐阜Ｂ・三重Ｃ・愛知Ｄの４チームリーグ、Ｂチームは岐阜Ａ・愛知Ｃとの３チームリーグ、Ｃチームは愛知Ａ・三重Ｂとの３チームリーグという組み合わせだった。
結果、Ａチームは、愛知Ｄ・三重Ｃに勝ち、岐阜Ｂに負けて２勝１敗のリーグ２位、Ｂ・Ｃチームはそれぞれ全敗でリーグ最下位という結果だった。
それでも、試合内容はどのチームも悪くはなく、要所で凡ミスが出たり、攻めが中途半端になったりしての失点だったから、それを多少なりとも修正できれば、それなりにやれるのではと思っていた。
翌日（２４日）は決勝トーナメント。
初戦の組み合わせは、Ａチームが愛知Ｄ、Ｂチームが愛知Ｃ、Ｃチームが愛知Ａである。
Ａチームは難なく初戦を突破、Ｂチームも前日予選リーグで負けた愛知Ｃに３番勝負で競り勝って、それぞれベスト８入りを果たした。
残念ながらＣチームは負けてしまったが、Ｃチームを指揮したコーチによれば、前日よりはずっといい試合内容だったとのことだった。
準々決勝、Ａチームの相手は強敵の岐阜Ａ、Ｂチームは前日にＡチームが負けている岐阜Ｂとの対戦だ。
決勝トーナメントでは、Ａチームはこの試合が一つの山場になるだろうと思っていた。相手はジュニアで試合経験豊富な選手を擁する岐阜Ａチーム。前日の予選リーグで、本県Ｂチームとの対戦をじっくり見させてもらったが、前・後衛ともにバランスがよく、後衛並行陣にしても一筋縄では行かぬペアとの印象が強かった。そのため、試合前には具体的な戦術を選手に徹底させ、攻めどころの確認を行っておいた。
その甲斐あってか、トップは最初のゲームこそ落としたが、第２ゲームからは終始リードを奪って快勝、続く２番もテンポのいい攻めで快勝してくれたのである。選手たちの喜びも一入であった。
これでベスト４。
Ｂチームは、岐阜Ｂに３番勝負と食い下がって、ゲームカウントも２-１とリードしたが善戦もそこまで、その後は３ゲームを連取され敗れてしまった。それでも、強敵の岐阜Ｂ相手によく健闘したと言えよう。
さて、Ａチームの準決勝は愛知Ｂが相手。しかし、Ａチームの勢いは止まることがなかった。トップ、２番ともにストレート勝ちして、いよいよ決勝戦へとコマを進めることになった。
その決勝、相手は過去１０回以上の優勝を誇る三重Ａ。今年も、Ｕ-１４のStep４（全国レベル）入りした選手を擁する強豪チームである。
トップ、よく攻めたがミスも重なって１-４で負け。しかし、２番は逆に相手後衛並行陣をものともせずにストレート勝ちして、３番勝負となった。
その３番勝負、いきなり３ゲームを連取されたが、そこから粘って２ゲームを取り返す。このまま勢いに乗ってファイナルゲーム（タイブレーク）に持ち込めば勝機も出てくると思っていたが、そこは自力に勝る三重Ａチーム、最後はＵ-１４の前衛選手に決められて、そのまま２-４で負けてしまった。
それでも、静岡県の男子としては４年ぶりに準優勝という結果を残すことができた。選手たちの健闘を讃えたいと思う。
今年の選抜チームには、昨年からチーム入りしていた選手が４名ほど入っている。だからというわけではないが、大会前はそれなりにやれるのではとも思っていた。
しかし、予選リーグではわれらがＡチームも試合巧者の岐阜Ｂチームに敗れるなどして、やはり簡単には勝たせてもらえないと実感させられていた。そんな前日の敗戦があってこその準優勝だったと思う。
決勝トーナメントの日は、朝からどの選手たちも気合が入っていると感じていた。それは、１本１本のボールの勢いに現れていた。こういうときには、結果も付いてくるということなのであろう。
今年は選抜チームの監督として３年目を迎える。そろそろ結果を出さねばとも思っていた。その最初の試合で準優勝できたのはうれしかった。おかげで、気持ちよく新年を迎えられそうである。選手・コーチに感謝したい。
これを弾みにして、新年からはさらなるレベルアップを目指し、勢いをつけて３月の終わりの都道府県対抗戦の本戦に臨みたい。
がんばろう。