１２月２５日（木）
この２日間、「第１８回東海中学生ソフトテニスインドア大会」に参加するため、愛知県は西尾市にまで出張っていた。
この大会に出場するのは実に１２年ぶり。以前出場した時にはそんなことはなかったのだが、いつのころからか、この大会は全国都道府県対抗戦に出場する候補選手ばかりで構成されたメンバーにて行われる大会となっている。
出場チームは、愛知県を除く東海３県から各３チームずつ、それに開催地愛知県の４チームを加え、計１３チームの団体戦で行われる。
どの県も、来る都道府県対抗戦を念頭におきながら、その選手選考も兼ねてトップレベルの実力を有する選手ばかりを揃えて大会に臨む。
特に、ジュニアの盛んな三重県チームなどは現時点で既に全国レベルにあると言ってよく、実際に今夏の全国大会に２年生ながら出場した選手もエントリーされている。そんな大会だから、はたしてわが静岡県チームがどの程度のパフォーマンスを発揮できるのか、楽しみ半分、心配半分の気持ちであった。
昨年の静岡県チームは、ベスト８に１チーム入ったとのことであった。何とか今年はそれを上回ればと思いつつ大会を迎えた。
この大会に備え、Ａ・Ｂチームは富士宮で、Ｃチームは浜松で練習会を行った。
Ａチームの監督は富士宮のオノダくん、Ｂチームはヤマガタくん、Ｃチーム監督はオノちゃんに任せてある。自分が直接率いるチームはないものの、せめて浜松で行われるＣチームの練習会場くらいは提供せねばなるまいとの思いで、先週の土曜日は本校で練習会を行った。
ストロークの練習に始まり、前・後衛別の練習やら、コンビネーション練習、午後からはゲームを行った。監督のオノちゃんに加え、コーチのシンムラくんも、ボール出しをしながらそれぞれ気がついたことを選手たちにアドバイスしていく。やはり選抜されただけのことはあって、ちょっとしたアドバイスでも見る間にプレーが変わってくる。もちろん、手前も気がついたことはその場で指導するようにした。
練習の最後には、監督のオノちゃんから「いやあ、試合が楽しみっすよ」という言葉が聞けた。それなりの手応えを感じたということであろう。そうして、実際に試合ではそのとおりに事が運んだのであった。
初日は予選リーグである。
Ａチームが、岐阜Ｂ・三重Ｃ・愛知Ｄの４チームリーグ。Ｂチームは、岐阜Ａ・愛知Ｃの３チームリーグ。Ｃチームは、愛知Ａ・三重Ｂの３チームリーグに組み合わせられていた。
予選リーグの結果（１・２位）によって、翌日の決勝トーナメントに入る場所が決まってくる。３・４位は、同県対戦とならないよう抽選によって予選１・２位チームと対戦することになっていた。
第１試合はＡチーム、相手は地元西三河の選抜である愛知Ｄチームであった。
トップは、主将である富士宮のＷ選手のペア。第１試合ということもあってか、どうも前衛選手のミスが目立つ。１ゲーム目から接戦となり、結局タイブレークにまでもつれ込んでしまった。それでも何とか勝つことができた。
続くペアは、副将である三島Ｋ中のＳ選手のペア。難なく３ゲームを連取するが、そこからミスが目立ち始め、この試合もタイブレークになってしまう。そのタイブレークは、終始リードを奪って勝つことができたが、すっきりとしない勝ち方であった。
３番は、先月末の県大会個人優勝のペアである。楽勝だろうと思っていた。ところが、どうやら二人ともインドアの微妙なボールのバウンドにアジャストしないらしい。目を覆わんばかりのミスが重なって敢えなく敗戦。先が思いやられた。
続く第２試合ではＢチームが登場した。相手は愛知Ｃ。しかし、どうもミスが目立つ。何より、後衛選手がボールを持てない。前衛も自分からボールを追うこともなくポイントできない。結局、３チームとも相手のなすがままに敗戦となってしまった。
気を吐いたのはＣチームであった。
初戦、相手は愛知Ａ。しかし、怯むことなく向かっていき、トップのＳ中Ｏ選手のペアはストレート勝ち。続く県個人準優勝後衛であるＩ選手のペアも、失ゲーム１で完勝。３番こそストレート負けしたものの、２－１の勝利であった。
Ｃチームの勢いは止まらない。続く相手は三重Ｂ。今夏の東海大会にも出場したペアを擁する強敵である。ところが、この相手にもＯ選手のペアは失ゲーム２で勝ち、続くＩ選手のペアは何とストレート勝ちして、予選１位通過と同時にベスト８入りも決めてしまった。監督のオノちゃんもしてやったりと満足げであった。
逆にＡチームの方は、次の三重Ｃにはストレート勝ちしたものの、リーグ最終戦の岐阜Ｂに１－２で敗れてしまい、予選２位でのリーグ通過となってしまった。その結果、決勝トーナメントでは１回戦を突破すると、優勝候補の三重Ａと対戦することになってしまった。
さて、決勝トーナメントである。
まずはＡチーム。１回戦の相手は、前日対戦した愛知Ｄ。今度は苦戦することなく２回戦へと進んだ。
しかし、２回戦の三重Ａには、それぞれゲームは取れたものの０－３での敗戦となってしまった。全国レベルの前衛選手を相手にどう配球するかということなど、今後の課題がはっきりした敗戦であった。
Ｂチームの相手は、前日Ａチームが負けた岐阜Ｂ。しかし、前日とはうって変わってＢチームのどのペアもテンポのいい試合ぶりである。健闘むなしく敗れはしたものの、トップが接戦をものにしていれば十分に勝てるチャンスもあったと思われた。
Ｃチームは、岐阜Ｃを接戦の末に倒した愛知Ｂとの対戦であった。初戦での勢いそのままに向かってくる手強い相手になりそうであった。３番勝負になることも十分に予想されたため、前日の予選リーグで真ん中に置いていたペアを殿にするオーダーで臨むことにした。
トップ、Ｏ選手のスピードボールは悉く止められ、前衛も活躍の場がなく敗れてしまう。
続く相手の２番は、後衛がよく切れるカットサービスを打つペア。しかし、こちらの後衛がうまく配球し、前衛もいいところで飛び出してポイントを重ね、ゲームカウントを３－０とリードする。しかし、ここから相手が粘り出した。こちらも、何度かマッチポイントを握るのだが簡単に決まらない。見る間にゲームはタイブレーク。そのタイブレークも、ポイント５－５まで競ったのだが、最後はこちらの前衛のボレーミスでゲームセット。
３番は、こちらのＩ選手のペアが楽勝しただけに、何とも惜しい敗戦となってしまった。
その後、勢いに乗る愛知Ｂは、決勝戦で三重Ａをも３番勝負の末に倒して優勝してしまったと聞いた。ということは、Ｃチームのパフォーマンスがいかに高いものであったかということが裏打ちされたということでもある。オノちゃんも面目躍如というところであったろう。
目指す都道府県対抗で１勝を挙げることにはまだほど遠いが、今回の遠征が大きなヒントをくれたように思う。それは、スタッフ共通の思いでもあろう。
がんばろう。