パニカとトニのこと

  5月10日。タイ人のパニカが結婚した。語学学校のすぐ近くにある州議事堂の中で、パニカはとてもカジュアルな結婚式を挙げた。新郎はずっと一緒に暮らしていたアメリカ人のトニである。同席者は語学学校のフロントデスクで働くタイ人のプンとその夫のケビン、それから語学学校の友人である私と韓国人のユン、そして結婚式の進行役の女性の五人だけである。私とユンはたまたま式の前日にパニカとメールをしていたことで知らされただけだったので、もともとは契約書に立会人としてのサインが必要だったプンとケビンだけの予定だったのだろう。結婚式というよりは、結婚の手続きに立ち会うという感じで、10分ほどで終わった。だけどそんなあっさりした式にも関わらず、私は一年以上友人だったパニカの晴れ姿を見て、込み上げてくるものをおさえることが出来なかった。

 私がパニカに出会ったのは去年の三月だった。パニカはタイでアメリカ人のトニと恋に落ち、彼を追いかけるようにして去年の春にマディソンにやってきたのである。34歳だった。なかなかいい年齢である。だけどパニカはタイでの仕事を辞め、いつタイに帰国するのか、帰国してから何をするのかも何も考えずに、ただ時間とお金の許す限り、トニのアパートから語学学校に通っている無鉄砲な子だった。その上、勉強熱心なタイの生徒が多い中、パニカはびっくりするほど勉強嫌いだった。熱心に英語の勉強をしないので、喋っていても何を言っているのか分からないのがパニカの特徴で、「何を言ってるのか分からないから、付き合いたくない」と陰でパニカの事を悪く言っている女の子も居たし、恋人であるトニでさえもパニカが喋るのを黙って聞いた後に、「何を言ってるのかぜんぜん分からなかったよ。」と優しく囁いていることがあった。誰もパニカが英語で何を話しているのか理解できなかった。だけどパニカは英語が上達したいわけではなくて、ただトニと一緒に居たくてマディソンに居るだけの愛に生きる女性だったので、パニカの純粋な愛の前には、「語学習得」というものは何の意味も持たなかったのかもしれない。

 が、語学学校に通っている限り、そんな綿菓子のような甘いことは言ってはいられなかった。私たちの通う学校はアカデミックなコースを取ると、山ほど宿題が出る。パニカは毎日厭々ながら宿題をこなし、時にクラスをリピートしながらも少しずつ英語を上達させざるを得なかった。だけど勉強嫌いのパニカである。だいぶ英語が上達したところで、もうアカデミックなコースを取るのを辞め、宿題が出ない簡単なクラスばかり取るようになった。600のレベルまで進むと、次は大学進学レベルの700の最終クラスとネイティブが通う「ティーチャー・トレーニングプログラム」が残されているのみだったからだ。パニカはそんな上級のクラスに行って毎日宿題漬けになる気なんてサラサラなかったのである。

だけどそのうち、パニカは簡単なクラスをすべて取ってしまい、セッションの始まりにいつも、フロントデスクでうつむきながら、次のセッションで取る授業を悩むようになった。アカデミックではないクラスはどれも二度ずつ取ってパスしたのだとパニカは暗い顔で言った。でもビザの関係上、パニカはフルタイムで授業を受けなくてはいけなかったのである。私はそんなパニカに、近くのコミュニティカレッジに進学したらどうか?と勧めたこともあった。コミュニティカレッジなら語学学校よりも授業料は安く厳しくないのが特徴で、多くの生徒が語学学校で600をクリアした後に進学している。けれど私がその話をしているのを、毎回パニカにアカデミックなコースに進むように指導しているフロントデスクのプンに聞かれてしまい、「パニカはまず英語を勉強すべきなのだ。一年近く居てパニカは全然喋れるようになっていない。勝手なアドバイスはするな。」と、なぜか私一人だけあとでプンに怒られたことがあった。

結局パニカはぐずぐずと遊びのような授業を何度もリピートして、先の見えない恋の終焉を先延ばしにしていた。私はそんなパニカに何度も「トニと結婚したら勉強しないでずっとマディソンに居られるよ」と言ったことがある。トニ本人にも言ったことがある。そう言うと、パニカはもちろん結婚したそうに微笑んだが、トニの方はすこし様子が違っていた。トニはずるい男だったのである。トニはいつもパニカに「先のことは分からない。」とか「来年、君はタイに帰ってるのかな?分からないけど。」などと言って、自分たちの関係を曖昧にしていた。トニはとてもハンサムで頭の切れる男だったが、私はそんなことをパニカに言うトニを、密かに残酷な男かもしれないと思っていた。だらだらと月日だけが過ぎ、パニカは35歳になってしまったからである。私は、毎度暗い顔をして授業の予定を作るパニカを見ながら、彼女はいずれタイに一人で帰るのだろうと思っていた。アメリカでしたいことがあるわけではない。お金も時間もそろそろ限界だろう。誰もがそう思っていた。そしていよいよ、トニと別れてタイに戻るだろうと思われたころ、パニカは妊娠したのである。

今日、少し膨らんだお腹を抱えて、白いワンピース姿で州議事堂にトニと手をつないで現れたパニカは、とても美しかった。予期せぬ出来事のため、親戚や友人などのほとんど居ない寂しい結婚式だった。進行役の女性も、ぼさぼさの髪の毛に普段着というカジュアルな恰好で、州議事堂の渡り廊下に着くと「この辺でするのはどう?」と言った。それでもパニカはすごく幸せそうにトニにぴったりと寄り添い、州議事堂の渡り廊下でトニと向かい合わせになって立った。私たちが見守る中、進行役の女性がトニに「パニカを妻とし愛し続けますか?」と問いかけた。パニカは震えながら恐る恐るトニを見つめた。トニは「イエス、アイドゥ」と静かに、だけど優しくパニカに言った。パニカの目から大粒の涙が次から次へとこぼれ落ちた。「宿題が好きじゃない」と言ってフロントデスクでうなだれていたパニカの姿が私の脳裏をよぎり、私の目からも涙があふれてきた。だけど今日、どんな形であれパニカの愛は成就したのである。九回裏、パニカは黙って愛の逆転ホームランを見事に打ち放ったのである。

(余談だけどパニカはやっぱりもう少し英語を勉強するべきだった。肝心なところで進行役の英語が聞き取れず、誓いの言葉をうまく言えてなかったからだ。でもとても素晴らしい結婚式だった。)